第337章 津门潮暗
第337章 津门潮暗 (第1/2页)海河入海口的夜风带着咸腥，从柳记修船铺残破的窗棂里灌进来。
朱瞻均举着一盏铜油灯，凑近凌波号尾轴拆解后露出的大轴段，光晕在潮湿的舱底晃动，映出一圈圈螺旋状的细密凹痕。柳百川蹲在旁边，用拇指捻着轴套内侧刮下来的锈蚀粉末，眉头紧紧拧成一个川字。
“殿下，您看这柱面。”柳百川将那些粉末放到油灯近旁，“真正在海里跑惯了的铁轴，锈是成片成块的，像癞痢头一样剥落。可这个——”他指尖一挑，粉末在灯下泛出微微的盐白色，“这是细沙子似的锈，混着盐晶，一粒一粒嵌在铁缝里。老朽当年在龙江船厂替三宝太监造宝船，见过有人使这种手段。”
朱瞻均将灯凑得更近，果然瞧见轴套内壁有几条几乎看不见的裂纹，裂缝里塞着灰白色的盐粒。盐粒吸水后膨胀，慢慢把裂缝撑大，水便顺着缝隙渗进轴腔，渗到外面看就是尾轴渗水，仿佛只是寻常的锈蚀磨损。他指尖轻轻一拨，一粒盐晶滚落，“有人特意嵌进去的？”
柳百川点头：“这叫盐锈计。船工里有人对付黑心船主，或是有人要陷害仇家，会事先在轴套上凿出细纹，填上盐末。盐吃水发胀，锈得极快，外表看不出破绽，跑个十天半月钢轴就废了。绰号叫‘慢杀’——船开出去，半天不漏，等到了深海再漏，船上的人连个替换的零件都没处寻。”他顿了顿，压低声音，“老朽这店虽小，但进出都是知根知底的手艺人。凌波号进坞这半月，只有打短工的那个哑巴小子摸过尾轴。”
朱瞻均直起身，把油灯搁在木案上，目光扫过舱外幽黑的船坞：“那哑巴是什么来历？”
“是天津卫本地一个浑名叫‘石头’的后生，没爹没娘，在码头扛活为生。听人说从前在蓟州铁场干过，后来得罪了工头，便流落到津门。”柳百川道，“头回见他会帮着烧炉火，手脚倒是勤快，就是不爱说话，问十句答不了一句。前日老朽正要拆轴，他居然抢先递了扳手。老朽当时只当他是殷勤，如今回想，怕是在等老朽拆开轴套，好确认那盐锈有没有发效。”
朱瞻均沉默片刻。此番他来天津，明面上是请柳百川出山破解船用蒸汽机的水密难题，暗地里则是追查朱高煦残党对津门船坞的图谋。凌波号是新造出来的蒸汽船试验舰，若尾轴在海河航道上折断，不但船毁人亡，还会把这半年蒸汽机海用的心血一并葬送。他原本已经掌握了周之良暗通汉王府的证据，故意引蛇出洞，没想到蛇还没完全出洞，船坞里倒先冒出了蛀虫。
“李忠。”朱瞻均朝舱外低声唤了一句。
昏暗的船坞柱子后闪出一个人影，正是锦衣卫千户李忠。他一身粗布短打，手里按着腰间的短刃，行了个极轻的礼：“殿下。”
“那个哑巴石头，今晚在何处？”
“一个时辰前收了工，回了码头东头大通铺的歇脚屋。属下派了两个兄弟盯着，还没动过。”李忠顿了一下，“另外，萧七娘方才送来口信，说海神庙那边有动静，请殿下移步商谈。”
朱瞻均点头，又看柳百川：“老丈，这轴套的事，你先不要声张。明日该修轴还修轴，只是暗中另换一副新轴套，那副动了手脚的旧套原样放回，等着看谁急急忙忙来打探。”
柳百川拱手应下。朱瞻均便跟着李忠穿过船坞的阴影，拐进码头后巷一处杂货铺的暗间。萧七娘已经坐在里头，面前摊着一碗凉茶，油灯把她的影子映在墙上，眉眼间带着一股利落劲儿。
“殿下，海神庙后巷那个户部小吏周之安有信儿了。”萧七娘低声道，“他是周之良的表弟，打着替户部核对天津粮储的幌子来的，却整日在海神码头闲逛。今儿傍晚，他叫了个耍猴的杂耍班在海神庙前的空场敲锣，还布施茶叶给过往行人，说是替他病中的母亲祈福。我看那杂耍班里头有个领班，腰里别着的汗巾绣的却是泉州何记海舶的暗纹——那是何九渊旧部惯用的款式。”
朱瞻均微微眯起眼：“你认得准？”
“我在南洋跑了快十年，何记的记号烧成灰我也认得。”萧七娘从袖中摸出一枚铜钱，正是那种錾了鱼尾纹的大明通宝，“周之安接钱的时候，拇指在鱼尾纹上捻了三捻，这是何记两帮人接头的暗号。他说三日后辰时，海神庙后殿，有人要看‘货样’。”
“货样？”朱瞻均问。
“他没细说。但他提到‘凌波号上的铁管’，还道若是‘铁管’到手，津门这边便功德圆满。”萧七娘蹙眉，“殿下，凌波号上哪来的铁管？”
朱瞻均心里猛然一沉。凌波号作为试验舰，船艏甲板上装了一门短管转架炮——那是机务局新造的山寨佛郎机炮，炮管用低锰钢一体铸出，射程远胜旧式火炮。如果周之良的余党要偷走这根炮管，或者干脆炸毁炮管，那凌波号即便尾轴修好也只是一具空壳。更重要的是，炮管图纸从机务局流出，说明渗透已经深入核心。
他沉吟片刻，问道：“周之安可提到他要的‘铁管’是整根还是散件？”
“说是‘整根，连炮闩一起’。”萧七娘道，“他们打算从海河装小船，上暹罗船出海。”
朱瞻均冷笑了一声。汉王朱高煦被幽禁凤阳高墙，居然还能遥控这么多暗桩，从大同煤窑到南洋私贩，再到朝中清流，盘根错节，若再不斩断，来年开春瓦剌南下的消息恐怕就不是纸上的密信了。他当下便定下计策，与李忠、萧七娘低声商议了足足半个时辰。
次日一早，朱瞻均照旧装作无事，带着李忠去柳记修船铺看“修轴”。柳百川依言换了新轴套，那副旧轴套则用一块油布裹着，塞在船坞角落废料堆底下。那个哑巴石头一如既往来上工，闷头帮着搬木料。朱瞻均远远看着他，发觉他目光时不时往凌波号尾舱的方向瞟，手里干活却故意放慢，似乎在留心谁接近了轴套区。
午后，朱瞻均让柳百川故意放出风去：尾轴水密难办，他准备夜间加班，将轴套重新装配，三日后下河试航。果然，傍晚时分，哑巴石头跟人调了班，说要回码头把铺盖取来，晚上宿在船坞照看炉火。李忠派人远远缀着，见他并未回码头大通铺，却绕到海神庙后巷，钻进一间茶馆与周之安见了面。
到了夜间，月色晦暗，海河上起了薄雾。朱瞻均换了身黑色短打，带几名锦衣卫伏在凌波号船坞对面的料棚顶上，居高临下俯瞰整个船坞。果然，三更刚过，一个黑影从船坞侧门闪入，手脚极轻地摸向尾舱。那人从怀里掏出一根竹管，揭开尾轴护盖，正要把管中的盐水往轴套缝隙里灌，忽然脚下“绊”了一根横绳，整个人踉跄扑倒，随即被料棚里扑出的锦衣卫摁倒在地。
李忠摘下那人的蒙布，正是哑巴石头。朱瞻均从料棚顶上纵身跳下，蹲到他面前。那人咬着牙不说话，李忠在他怀里搜出竹管和一张薄纸，纸上密密麻麻写着凌波号尾舱的尺度、轴套装配时辰，还有一句“潮信三日为号”。
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